La cascade de glace consiste à grimper des chutes d'eau gelées. C'est une pratique éphémère par définition : la ligne existe quelques semaines, prend des formes différentes chaque année, et disparaît au redoux.
Des formes qui n'existent nulle part ailleurs
Cigares, colonnes, draperies, champignons, choux-fleurs : le vocabulaire de la glace décrit des structures que rien d'autre en montagne ne produit. Une même cascade peut être une colonne fine une année et un rideau massif la suivante.
Ce que la pratique demande
Techniquement, moins qu'on ne l'imagine : les piolets et les crampons tiennent dans la glace, et la progression s'apprend vite. Ce qui demande de l'expérience, c'est lire la glace — sa couleur, son épaisseur, son adhérence au rocher, la présence d'eau derrière. Une belle glace bleue et une glace pourrie se ressemblent de loin.
C'est ce qui rend indispensable d'être accompagné au début : l'erreur de lecture ne pardonne pas.
Quelques sites du Valais
Arolla, Zinal, Évolène. Pour les stages de découverte et de formation : Argentière, Cogne en Italie, Kandersteg dans l'Oberland bernois.
Période
De novembre à avril, et la fenêtre réelle est bien plus courte : elle dépend d'une séquence de froid suffisamment longue, puis d'un redoux qui l'annule.
Matériel
Piolets techniques, crampons, casque, broches à glace, vêtements imperméables — la glace fond au contact et on se mouille. Le froid à l'arrêt, au relais, est la difficulté que les débutants sous-estiment le plus.
Voir aussi l'escalade sur cascade de glace à Kandersteg et l'alpinisme.